Gánh năng nợ (burden of debt) là chi phí lãi suất trả cho số nợ tồn đọng của cá nhân, doanh nghiệp và chính phủ.

Trong trường hợp chính phủ, lãi suất trả cho các khoản nợ nhà nước hay nợ quốc gia được thanh toán bằng nguồn thu từ thuế và các khoản thu khác.

Khái niệm gánh nặng nợ được dùng với nghĩa xấu khi nó chuyển nghĩa vụ tài chính từ thế hệ hiện tại sang cho thế hệ tương lai. Tuy nhiên, điểm cơ bản ở đây là lãi suất trả cho các khoản nợ quốc gia chính là thanh toán chuyển giao và như vậy theo quan điểm của các nhà kinh tế thì xét về tổng thể, nó không làm giảm năng lực sản xuất hàng hóa và dịch vụ của nền kinh tế nếu như toàn bộ số nợ thuộc về người dân trong nước. Song nếu số tiền thanh toán lãi suất nhanh hơn sản lượng quốc dân, thì việc vay nợ và đánh thuế của chính phủ có thể dẫn tới lạm phát, làm giảm động cơ lao động, tiết kiệm và đầu tư.

Ngoài ra, số nợ quá lớn có thể cản trở việc đưa ra những quyết định hợp lý của chính phủ. Đây là lý do làm cho các chính khách không muốn thấy thâm hụt ngân sách, nhưng lại sẵn sàng thảo luận công khai về vấn đề tăng thuế.