Hàm ích lợi (utility function) là hàm biểu thị mối quan hệ giữa mức ích lợi mà cá nhân thu được và lượng hàng hoá mà anh ta tiêu dùng. Nó có thể viết dưới dạng:

u, = trị(Xị) + Ufx2) +… + ÍẠCU

hay

ư, = t/,(-VM2,

trong đó Ỉ7, = tổng ích lợi, ut,uĩf … ,u„ = ích lợi do các hàng hoá Xj, Xj,…, .rn đem lại. Dạng thứ nhất hàm ý tổng ích lợi bằng tổng các ích lợi của tất cả các lượng hàng hoá, còn dạng thứ hai hàm ý cả số lượng và mối quan hệ giữa các hàng hoá đều tham gia quyết định tổng ích lợi.