Hạn ngạch (quota) là còn gọi là cota. Đây là một công cụ hành chính để hạn chế (a) sản lượng và (b) thương mại.

Trong thỏa thuận có tính chất cácten của các nhà sản xuất, mỗi nhà sản xuất chỉ được phép sản xuất một lượng sản phẩm nhất định. Hạn ngạch được cácten sử dụng để tạo ra giá độc quyền bằng cách bảo đảm ràng tổng sản lượng của rất cả các doanh nghiệp bị giới hạn so với nhu cầu thị trường.

Trong hệ thống hạn ngạch thương mại, chính phủ trực tiếp hạn chế khối lượng nhập khẩu được phép ở một mức tối đa nào đó (hạn ngạch nhập khẩu) nhằm báo vệ các ngành công nghiệp trong nước chống lại sự cạnh tranh của nước ngoài. Là một công cụ bảo hộ, hạn ngạch có tác dụng hơn thuế quan, đặc biệt khi nhu cầu nhập khẩu không co giãn đối với giá cả. Nếu nhu cầu nhập khẩu không thay đổi khi giá cả thay đổi, thì sự gia tăng giá hàng nhập khẩu lì có tác dụng đối với khối lượng nhập khẩu. Trong những trường hợp như vậy, con đường chắc chán hơn để hạn chế nhập khẩu là sử dụng các hình thức kiểm soát trực tiếp. Hạn ngạch cũng có thể áp dụng đối với hàng xuất khẩu (hạn ngạch xuất khẩu) để duy trì sự ổn định của nền kinh tế trong nước, chẳng hạn ngàn chặn tình trạng phá rừng, tránh hiện tượng thiếu hụt hàng hoá trên thị trường trong nước và đảm bảo an ninh lương thực.