Tàu mẹ (Mother ship) là tàu biển loại lớn, thường thực hiện chặng hành trình chính là vượt đại dương. Ở hai đầu của hành trình có các tàu nhỏ hoặc sà lan phục vụ cho tàu này, như bốc hàng lên hay dỡ hàng xuống. Ví dụ: tàu biển chạy từ Hongkong đến Rotterdam, vượt qua đại dương. Ở hai đầu (Hongkong và Rotterdam) có các tàu nhỏ hay sà lan bốc hàng lên tàu và dỡ hàng ra khỏi tàu. Thuật ngữ này còn được dùng khi nói về tàu chở sà lan (barge carrying ship).