Nền kinh tế được đặc trưng bởi việc tiền thực hiện chức năng phương tiện trao đổi, đơn vị tính toán giá trị, phương tiện cất giữ giá trị và phương tiện trả tiền sau (tức vay và cho vay). Nền kinh tế tiền tệ khác với nền kinh tế trao đổi hiện vật ở chỗ trong nền kinh trao đổi hiện vật, sự trùng khớp nhu cầu có ý nghĩa cơ bản đối với quá trình trao đổi. Mặc dù khu vực kinh tế trao đổi hiện vật vẫn còn tồn tại trên quy mô nhỏ, nhưng hiện nay hầu hết các nước đều phụ thuộc vào những giao dịch bằng tiền với tư cách một phương tiện để tiến hành hoạt động chương mại. Trao đổi hiện vật đôi khi là kết cục của siêu lạm phát, trong đó những người tham gia thị trường mất lòng tin vào đồng tiền với tư cách là phương tiện cất giữ giá trị.